Les premières grandes collections d’estampes européennes aux Etats-Unis – 1/3
Premières collections estampes aux USA : par Philippe Altmeyerhenzien – décembre 2021.
PREMIÈRE PARTIE : Vers la première collection d’envergure d’estampes européennes aux Etats-Unis
La constitution de ce qui semble être la première collection d’envergure d’estampes européennes aux Etats-Unis est liée à la naissance d’une institution qui voit le jour en août 1846 et qui va marquer l’histoire des musées et de la recherche aux États-Unis : la Smithsonian Institution.
La Smithsonian Institution est une institution de recherche scientifique, créée sous l’égide de l’administration américaine en 1846. Elle a au fil des années développé ses vocations éditoriales, muséographiques, pédagogiques et éducatives. Elle est associée à un vaste complexe de dix-neuf musées et neuf centres de recherche, principalement situés à Washington, D.C., et gérée par son organisme fondateur, le gouvernement fédéral américain.
James Smithson (1765-1829), citoyen britannique, scientifique de formation, qui n’a jamais visité l’Amérique, lègue à sa mort en 1829 sa fortune à Henry James Hungerford, son neveu. Suite au décès du neveu, sans descendance, en 1835, les termes du testament de l’oncle stipulent de léguer son héritage au gouvernement Américain.
Le testament précise que l’argent doit servir à fonder à Washington une institution, sous le nom de Smithsonian Institution « to serve the increase and diffusion of knowledge among men». Les États-Unis accepte le legs qui arrive à New York par bateau à la fin du mois d’août 1838.
Ce legs, d’un montant de cinq cent mille dollars en pièces d’or (Smithson n’a jamais expliqué les raisons de son legs à l’État américain), aurait été reçu sans enthousiasme en 1835 : le Président Jackson ne s’y intéresse pas, et plusieurs sénateurs le déclarent même inconstitutionnel.
Il faut dire que le pays a d’autres priorités que la gestion du legs. Encore secoué par sa première grave crise économique l’année précédente, le pays est divisé sur de nombreuses questions. Ces questions sont exacerbées par la fracture croissante entre abolitionnistes et esclavagistes du Sud. La controverse retarde la décision à prendre sur le legs.
Il faut l’intervention énergique de George Perkins Marsh (1801-1882), alors Représentant à la Chambre, pour persuader le Congrès de l’accepter. Ce n’est que le 10 Août 1846, qu’une loi est votée et signée par le Président James Polk « for the faithful execution of the said trust, according to the will of the liberal and enlightened donor». L’acte du Congrès établit la Smithsonian Institution avec un conseil de régents pour l’administrer.
Premières collections estampes aux USA – Une proposition inopinée
En mai 1849, le Représentant Marsh semble avoir rencontré des difficultés financières personnelles Il propose de vendre au Smithsonian sa collection de 300 livres sur les beaux-arts et quelques 1 300 estampes européennes parmi lesquelles des gravures sur bois pour 3.000 $ de l’époque.
Le premier secrétaire du Smithsonian Joseph Henry (1797-1878), scientifique de l’Université de Princeton, rencontre Marsh le 11 septembre 1849. Il lui remet un acompte de 1 500 $.
Joseph Henry est un physicien américain qui découvrit l'auto-induction et le principe de l'induction électromagnétique des courants induits. Il a été le premier secrétaire du Smithsonian de 1848 à 1878.
Avec cet acompte, la jeune Smithsonian Institution acquiert sa première collection. La collection Marsh devient ce qui semble être la première collection publique d’estampes de la nouvelle Nation.
Comment gérer la collection, où la loger ?
La décision de la Smithsonian suscite plusieurs interrogations.
Comment gérer cette collection ? Il n’existe alors aucun précédent pouvant servir de référence. Le programme scientifique en cours d’élaboration au Smithsonian n’intègre pas facilement les arts visuels, de sorte que la collection n’est pas exposée.
Où loger la collection ? En 1849, le Smithsonian Institution Building, maintenant connu sous le nom de The Castle, est encore en construction. La Smithsonian ne dispose pas de lieu approprié pour recevoir la collection, et ce jusqu’à l’achèvement de l’aile ouest en 1850.
Quel est le contenu précis de cette première collection ?
Selon le National Museum of America History, la collection de Marsh comprend des gravures de maîtres anciens – des œuvres originales de Dürer, Rembrandt et d’autres artistes européens des XVème, XVIème et XVIIème siècles. Des éditions des gravures de Hogarth, des sujets gravés de Shakespeare et de nombreuses gravures d’après peintures et sculptures.
Le musée national d'histoire américaine (National Museum of American History), ouvert en janvier 1964, est un musée américain situé à Washington D.C.. Part de la Smithsonian Institution, il regroupe plusieurs collections sur l'héritage et le patrimoine des États-Unis, dans tous les domaines (social, culturel, scientifique, politique et militaire).
Mais Marsh n’a pas tenu d’inventaire précis. Il n’a pas marqué ses gravures ou ses livres comme le font certains collectionneurs. Son acte de vente au Smithsonian répertorie la plupart des volumes reliés par titre, mais les tirages ne sont décrits que comme des portefeuilles.
Comment donc Marsh a procédé pour constituer sa collection ?
Sources : Wikipedia, NMAH, Helena E. Wright, The First Smithsonian Collection: the European Engravings of George Perkins Marsh and the Role of Prints in the U.S. National Museum - Washington: Smithsonian Institution Scholarly Press, 2015.
